Quando Han Wang se mudou para Bangcoc, há oito anos, uma das primeiras coisas que notou foi o café.
Ao contrário dos delicados assados leves e dos brancos bem equilibrados que Wang aprendeu a apreciar enquanto cursava a faculdade na Austrália, tudo parecia “muito doce ou amargo para sequer considerar engolir”. A Starbucks era um participante importante desde a abertura de suas primeiras lojas no país em 1998; seus assados escuros e robustos e frappuccinos eram tão onipresentes quanto o café gelado igualmente forte e açucarado (também conhecido como oliang), que há muito tempo era um dos itens básicos das lojas e bancas da Tailândia.
Zoom da imagem Bangkok, uma cidade de mais de 8 milhões de habitantes que está se tornando silenciosamente a capital do café artesanal da Ásia. Sutthipong Kongtrakool
Wang não estava disposto a desistir de encontrar uma xícara realmente ótima, no entanto. Tendo testemunhado recentemente a ascensão do café da terceira onda em Taiwan - Wang fez uma passagem em Taipei antes de se mudar para Bangcoc - o empresário nascido na Malásia estava convencido de que poderia desencadear um movimento semelhante em uma das cidades mais progressistas do Sudeste Asiático. Então, ele afastou seu diploma de psicologia e lançou Phil Coffee Co. em um bairro industrial, com a ajuda de seu pai e duas irmãs. Wang não se apressou em administrar um café, concentrando-se em suas técnicas de torrefação e contas de atacado nos primeiros três anos. Eventualmente, a equipe montou a principal loja de Phil no elegante bairro de Ekkamai em Bangcoc.
Zoom de imagem Roots, outra empresa de café em Bangkok que adota o modelo "fazenda para xícara". Cortesia de Roots
Ele não estava sozinho. Na mesma época, outros postos influentes de Bangcoc, como One Ounce For Onion, Rocket Coffeebar e Casa Lapin começaram a atrair moradores locais com configurações elaboradas de despejo, pequenos pratos no estilo ocidental e garrafas de cerveja gelada para combater o calor e a umidade. Uma figura de destaque durante esses primeiros dias foi o Roots, um torrefador pesado que também acontece em um dos locais mais quentes da cidade, o Roast.
"Muita coisa mudou nos últimos anos", diz o fundador da Roots, Varatt Vichit-Vadakan. "A Tailândia é provavelmente o único país do mundo que possui um mercado consumidor bem desenvolvido - muitas cafeterias especializadas em suas grandes cidades - e também é um país produtor de café".
Esse é o outro desenvolvimento bem-vindo que impulsionou o desejo de Bangkok de café artesanal: fazendas com visão de futuro no norte da Tailândia, colocando o país no caminho de se tornar uma região de origem única de renome mundial. No entanto, ainda há um caminho a percorrer antes de começar a exportar as coisas boas, de modo que torradeiras locais como Brave Roasters, Gallery Drip e Factory Coffee ainda são o melhor lugar para provar e classificar os feijões tailandeses produzidos e embalados internamente. "Muitos players locais estão vendo o que podem fazer para melhorar a qualidade", explica Vichit-Vadakan, "e experimentam diferentes perfis de sabor. É um momento bastante emocionante - não demorará muito para que o mundo volte sua atenção para o café asiático de qualidade especial."
Zoom da imagem Feijão em uma fazenda de café perto de Chiang Mai, também no norte da Tailândia. FotoGraphik
"Nossos grãos da [vila de] Baan Mai Pattana são cuidadosamente escolhidos a dedo no pico de maturação para maximizar sua doçura natural", diz Wang, quando perguntado sobre suas fazendas tailandesas favoritas. "E nosso processamento é o mais simples possível, para que as pessoas possam provar o café em sua forma mais pura".
A Roast Runner é outra empresa de pequeno porte sediada em Bangcoc, determinada a equiparar a Tailândia a produtores de café como Colômbia, Etiópia e Quênia. Fundada por três amigos do ensino médio - incluindo um (Waruth Tangsuriyapaisan) que competiu no Campeonato do Mundo da Tasmânia no mês passado -, assa grãos de alta qualidade da região exuberante de Chiang Mai e Chiang Rai para um culto dedicado, cafés, restaurantes e hotéis em toda a cidade.
Zoom da imagem A área em torno de Chiang Rai, no norte da Tailândia, é uma importante região produtora de café. Sirintra_Pumsopa
O parceiro Tanatat Sombutphanich, que projeta todos os sacos coloridos da empresa, diz que gosta particularmente dos grãos cultivados perto da fronteira do Laos pela Gem Forest Coffee. "O proprietário, Kaleb Jordan, é um bom sujeito americano que sabe tudo sobre processamento", diz Sombutphanich. "O café do sudeste asiático geralmente tem um gosto muito semelhante ao do Brasil - noz e chocolate, com notas de especiarias ou ervas. Mas um café excepcional, como Os Java de Kaleb, são mais complexos e têm aromas florais e frutados ".
Apesar dessa onda de startups determinadas, a cultura nerd de café ainda está a alguns anos de se tornar uma commodity convencional. Uma rápida varredura do Facebook e Instagram revela um mercado mais estilizado, a par dos caçadores de tendências em Tóquio, LA e Nova York. Tão importante quanto o café em si são os espaços esteticamente agradáveis e as bebidas fotogênicas, como lattes cortados com xarope de ovo salgado (Eureka), batata doce roxa (Roastology) e flores de ervilha borboleta (baleia azul). "A câmera vem em primeiro lugar", como afirma Sombutphanich. "Alguns clientes visitam cafés simplesmente porque são bons para tirar fotos, não porque levam a sério o café".
Zoom da imagem Café na Phil Coffee Company. Cortesia de Phil Coffee Company
Ainda existem espaços para puristas, com lugares descontraídos como o Kaizen Coffee Co de Ekkamai - um dos favoritos de Wang.