Eu estava vagando por Komodo por mais de uma hora quando encontrei seu morador mais famoso.
Coberto de escamas lamacentas, semelhantes a cota de malha, o maior lagarto do mundo sacudiu sem entusiasmo sua língua comprida e bifurcada, depois ergueu os membros desajeitados e continuou andando. Um guarda sorridente veio até mim, segurando um graveto e tocando baladas Bahasa no celular: "Acho que você não parecia bom o suficiente para comer".
Zoom da imagem Dave Fleetham / Design Pics
Embora eles frequentemente medam 10 pés de comprimento e mais de 300 libras, os dragões de Komodo passaram boa parte de sua história de quatro milhões de anos à deriva sob o radar. Os habitantes locais sabiam, mas os comerciantes portugueses e holandeses do século XVI passaram direto por eles, a caminho de invadir Timor de suas especiarias e sândalo - ouvindo apenas rumores das criaturas primordiais. Não foi até 1912 que o primeiro estranho viu um deles.
Como um aficionado da vida selvagem, ver um dragão de Komodo em seu habitat natural sempre esteve no topo da minha lista de desejos. Mas chegar até eles nem sempre foi fácil. A leste de Java, o arquipélago indonésio segue para uma constelação de esmeraldas conhecida como Ilhas Lesser Sunda, onde você encontrará as 29 ilhotas parecidas com sardas que compõem o Parque Nacional de Komodo. Os dragões de lá somam cerca de 3.000 e são considerados ameaçados e perigosos. Eles vagam pela reserva de 630 acres praticamente despreocupada, procurando búfalos selvagens, veados e uns aos outros. Até recentemente, vê-los significava suportar uma viagem de balsa de um dia inteiro de Bali para a ilha de Flores, a porta de entrada para o parque, antes de embarcar em outro barco para uma transferência de três horas.
Felizmente, minha viagem foi facilitada pelos vôos diários que ligavam Bali a Labuan Bajo, o principal porto de escala de Flores, uma vila de pescadores que virou posto avançado de mergulho com uma comunidade de expatriados peculiares. No ano passado, foi inaugurado o AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach, o primeiro resort de luxo da ilha e verdadeiramente indonésio (a empresa é baseada em Bali; 80% dos funcionários da propriedade de Flores são locais). Mas o que me levou lá foi a estréia do Lako di'a: um phinisi artesanal de teca e ferro-gesso de 177 pés, o veleiro indígena da região. Está disponível para os hóspedes do resort fazerem viagens pelo arquipélago, atracando em Komodo, Padar e Rinca - local dos dragões. Eu praticamente corri pelo píer para subir a bordo.
Zoom da imagem Cortesia de AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
Lako di'a significa "viagem segura" em Manggarai, a língua indígena de Flores. Artesanal por construtores locais em Sulawesi, o navio abriga oito suítes de luxo espaçosas no convés inferior e uma suíte master de luxo na popa. Cada um inclui chuveiros com efeito de chuva, pias de latão balinesas e varandas privativas à direita na linha de flutuação para apreciar a vista de retas estreitas, ilhas vulcânicas, florestas de mangue e aldeias piscatórias.
Em nosso primeiro dia inteiro, depois que meus companheiros de navio e eu acordamos cedo para o yoga do nascer do sol no convés superior, conversamos sobre um café da manhã carregado de frutas tropicais e questionamos nossa escolha de navegar direto para o covil do dragão. Thomas Demesmaeker, nosso diretor de cruzeiros, nos incentivou a: "Temos três capitães a bordo, caso um seja comido!"
Atracamos para almoçar nas areias cor-de-rosa de Padar, fazendo piqueniques em tacos de peixe fresco antes de mergulhar com snorkel e remo na companhia de tartarugas marinhas e tubarões-bebê. Mais tarde, caminhei até o topo de um pico, onde vi quilômetros de oceano ao meu redor, pontilhados por uma cordilheira irregular de ilhas que se assemelhavam à espinha de um réptil gigante e adormecido. Enquanto navegávamos, chamamos avistamentos de golfinhos enquanto assistíamos ao pôr do sol tropical ardente. O jantar no convés foi grelhado com sambal matah, uma salsa picante de chalota e pimentão balinesa e aperitivos sob um céu estrelado.
Zoom da imagem Henn Photography
Chegamos a Komodo no dia seguinte, febril de excitação. Até o frio total de Thomas estava em alerta. Nossa única diretriz, gritou por um jovem guia que parecia gostar de si mesmo matador de dragões dos dias de hoje: não vá embora. Seguindo-o de perto, embarcamos em uma caminhada de uma hora pelas distintas savanas costeiras da ilha e trilhas na floresta nublada. A uma milha, comecei a me perguntar se veríamos alguma coisa.
Até que, assim, os dragões de Komodo estavam por toda parte: um adulto relaxando sob um pedaço de sarça, um bebê empoleirado em um galho alto, um dragão geriátrico mal-humorado sacudindo a língua e bufando pelo nosso caminho.
Ao nos aproximarmos de um poço de água da vida selvagem, quase tropeçamos em um dragão atarracado de 10 pés, caído na base de uma árvore de tamarindo. Não parecendo tão diferente dos seus antepassados de 3, 8 milhões de anos, este acabara de terminar uma refeição - provavelmente um cervo Timor ou um bebê dragão. Recuamos enquanto nosso guia traçava uma linha com o pé, avisando-nos para não atravessá-la. O dragão, ele disse, poderia atacar e superar qualquer um de nós a qualquer momento. Meu pulso disparou. Fiquei impressionado, maravilhado com a minha presença nesta ilha remota, habitada por dragões da vida real que haviam escapado do mundo exterior por milênios. Mas não havia necessidade de se alarmar; esse espécime em particular havia entrado em coma grave. Sentindo que a costa estava limpa, um cervo selvagem entrou cautelosamente para tomar uma bebida.
Zoom da imagem Cortesia de AYANA Komodo Resort, Waecicu Beach
Depois de caminhar de volta pela paisagem de tons sépia, nos retiramos para nossas suítes a bordo. Emoldurando as cabeceiras estão os sublimes batiques índigo da artista Justine Missen, que evocam objetos celestes e criaturas fosforescentes do mar profundo - onde nadamos na manhã seguinte, depois de uma parada inesperada no caminho de volta ao resort, brilhando todos os raios de manta ônix em volta de nós.