“Boa menina, Rosie! Essa é uma boa menina”, exclama meu anfitrião, Gareth Renowden. O padrinho das trufas da Nova Zelândia está me acompanhando por sua fazenda, Limestone Hills, situada na beira de um desfiladeiro irregular acima do rio Waipara. Ele está conversando com seu beagle de sete anos, a quem é apelidado de máquina de trufas. Apesar das distrações sensoriais de uma tarde madura de outono, ela conseguiu cumprir a promessa de seu apelido.
Renowden desce por onde o focinho de Rosie encontra a terra, espanando uma camada escassa do solo para revelar um tesouro bulboso e preto como azeviche. Ele avalia, quase com desdém, antes de transferir a custódia para mim. Junto com sua esposa, o expatriado britânico administra o The Shearer's Cottage - um bangalô de dois quartos com vista para a vinha e a trufa - 'às vezes disponível' para aluguel, mediante acordo especial.
"O que você tem lá é Tuber Brumale", ele explica sobre a variedade mais conhecida como trufa preta de inverno. “Na verdade, ele tem um nariz bastante distinto. Se você realmente não sabe o que está fazendo, pode usá-lo pensando que é um dos melhores. Mas você ficaria desapontado. Estou disposto a me arriscar. E assim Renowden empacota minha recompensa adequadamente, embrulhando-a primeiro em papel toalha e depois selando-a em uma lata de plástico antes de me enviar a caminho.
Cerca de quarenta quilômetros ao sul daqui, eu havia alugado um carro no aeroporto de Christchurch. Minha missão foi tortuosa, senão simples: uma viagem pela estrada que percorre a maior parte da ilha sul da Nova Zelândia - 1.125 milhas em sete dias. Devido às leis negligentes do país sobre o 'acampamento da liberdade', muitos visitantes optam por alugar uma van e estacionar durante a noite em qualquer espaço público disponível. Isso é perfeitamente legal, exceto quando expressamente restringido pelos estatutos locais. É uma ótima maneira para pequenos grupos de viajantes - e casais - explorar com orçamento limitado. Mas eu parti sozinho (apesar do meu recém-adquirido fungo) e estava procurando poleiros mais altos sobre os quais deitar minha cabeça.
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Encontrei exatamente duas horas na estrada na vila costeira de Kaikoura. Ensopado entre as ondas do Pacífico e os penhascos cobertos de neve, entro no Hapuku Lodge. Confinando com seu saguão rústico e sua suíte exclusiva no térreo, quatro quartos independentes são içados a 10 metros da copa da floresta, fundindo luxo adulto com o charme nostálgico de uma casa na árvore infantil. No conforto do meu banho de espuma, vejo o céu escurecer, traçando as bordas do pico de 9.500 pés de Tapuae-o-Uenuku em tons inefáveis de rosa e roxo.
Zoom da imagem Cortesia de Hapuku Lodge & Tree Houses
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Ao descer do meu forte, encontro-me com Fiona Read, co-proprietária e chef executiva de Hapuku. Rumores de meu notório companheiro de viagem me precederam na estrada 1. Pedi para confirmar, abro a tampa da minha caixa de plástico e um funk com alho voa no ar. Um brilho nos olhos de Fiona sugere que um plano já está rodando. Entrego as mercadorias e em poucos minutos a ação é feita; lascas finas da iguaria se juntam a salsa e gema frita e mexida no topo de uma crostini. O prato me espera na frente de uma cozinha aberta, onde estou sentado à mesa do chef, bebendo um Pinot Noir flexível da região vinícola central de Otago, na ilha sul. "Como você está?", Ela pergunta, provavelmente retoricamente.
"Sou uma caixa de patos fofos", respondo, na tentativa de flexionar a linguagem local.
A manhã seguinte começa com um dos melhores cafés da manhã com bolos recém-assados que me lembro. Estou relutante em sair, mas hoje é um dia ocupado. Começa com uma observação de baleias de três horas na costa de Kaikoura. Uma variedade de mamíferos marinhos faz aparições - orcas, cachalotes, vagens de golfinhos brincalhões, até mesmo uma ilusória baleia azul apareceu para brincar, agitando seu poderoso golpe emoldurado por um cenário distante dos Alpes do Sul. Em qualquer outro país, isso pode resultar em um tipo de dia único na vida. Na Nova Zelândia, ainda não era hora do almoço.
Uma hora e meia na estrada, eu chego ao Tohu Wines, mergulhando os dedos dos pés na famosa região vinícola de Marlborough. A impressionante instalação moderna existe como a primeira vinícola de propriedade Maori do mundo. O enólogo Lloyd Howes está me esperando na sala de degustação, ao lado do gerente de vendas Dan Taylor. Juntos, nos reunimos em um Land Cruiser e subimos um morro impossivelmente ventoso, chegando a um lote de trepadeiras de folhas amarelas, povoadas por ovelhas ao ar livre. É um bom ponto de vista para observar como o clima, o solo e a topografia convergem para moldar a uva Sauvignon Blanc, marca registrada da região.
De volta à sala de degustação, as garrafas do líquido são desenroladas. Uma safra 2018 cultivada e vinificada aqui no vale Awatere é derramada no copo; acentuado em ácido e rico em frutas tropicais. Taylor me entrega o rótulo para inspeção, enquanto Howes sai da cozinha com um prato cheio de mexilhões de lábios verdes no vapor. "Isso é o par da Nova Zelândia possível", ele reflete, colocando o vinho e os frutos do mar em cima de um barril de carvalho vazio.
Outra noite na Ilha Sul, outro crepúsculo dominado por uma combinação onírica de lavanda e laranja. Quando as estrelas surgiram, eu estava entrando na garagem do Marlborough Lodge - uma propriedade vitoriana nos arredores arborizados de Blenheim. Aqui, a proprietária Angela Dillon capturou fielmente o apelo estético de um convento do século XIX, enquanto infundia seu interior com todos os tipos de luxo moderno: banheiros de mármore completos, luxuosos quartos king-size, comida focada na mesa da fazenda. Tudo situado entre 16 acres idílicos de lagoas e trepadeiras.
Zoom da imagem Cortesia de The Marlborough Lodge
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Acordando no coração do país de Sauvignon Blanc, fica a menos de uma hora de carro da cidade de Picton e do terminal norte da Rodovia 1. Com nenhuma rodovia à minha frente, viro para oeste e viro ao longo do Marlborough Sound on Queen Charlotte Drive. Contorno falésias verdejantes, com enseadas de esmeralda caindo abaixo da janela do motorista. É como se a lendária Hana Highway de Maui fosse relançada ao longo da costa da Península Olímpica de Washington.
Eventualmente, volto à terra na estrada 6, que me levará através das armadilhas urbanas de Nelson e por todo o caminho até a acidentada costa oeste da Ilha Sul. Por mais de cem quilômetros de calçada, passo por nada além de pastagens e cidades agrícolas pouco povoadas. A paisagem evolui, de forma dramática e abrupta, quando encontro o rio Buller. Seguindo seu caminho sinuoso por horas, estou completamente submerso na floresta tropical.
Eu chego à cidade costeira de Hokitika para uma rápida parada no Beachfront Hotel. O bar do lobby, com vista para o Mar da Tasmânia, oferece cervejas locais na torneira e comida saudável de pub. Uma foto emoldurada na entrada mostra que o próprio príncipe William desfrutou praticamente o mesmo em uma visita recente. Estou muito animado por seguir os passos da realeza. Mas consternado com a vertente formidável da estrada que se desenrola diante de mim. Meu objetivo para a noite seguinte é Queenstown - exatamente 300 milhas sinuosas ao sul.
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Mas isso não é de forma alguma um estiramento monótono. É mais como uma extensão completa da imaginação. À medida que a Rodovia 6 vira para o interior da costa, ela sobe quase instantaneamente em um país das maravilhas alpino. Passo pela cidade de Franz Josef Glacier, onde os caminhantes vêm de todos os lugares para percorrer os campos de neve que sobem em direção à cordilheira mais alta da Nova Zelândia. Alguns optam por uma abordagem mais fácil - embora muito mais cara -, aproximando-se do céu com helicópteros e planadores para ter um vislumbre de Aoraki, em todos os seus 12.218 pés de glória.
Infelizmente, tenho pouco tempo para tais indulgências. Ainda há mais uma seção de direção costeira à frente, antes que a grande estrada serpenteie uma última curva na montanha na foz do impetuoso rio Haast. Eu inverto seu fluxo para as colinas em uma madeira vertical lenta e constante, antes de alcançar a passagem que leva seu nome.
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É, literalmente, tudo ladeira abaixo daqui através da paisagem incessante de árvores do Parque Nacional Mount Aspiring. Finalmente, cede a revelar a superfície serena do lago Wanaka e, logo depois, sua irmã Hawea. Os corpos gêmeos de água ficam lado a lado na base de um amplo vale da montanha. Logo descerei a Crown Range Road - a via principal mais alta de toda a Nova Zelândia. Em 2001, ainda possuía seções de terra. Hoje, porém, tudo é tranqüilo, pois a cidade montanhosa de Queenstown, na Suíça, se revela mil pés abaixo.
Antes de passar as placas para o Brigadoon deste mochileiro, outra tenda chama minha atenção: Glacier Southern Lakes Helicopters. Eles me prometem algo que minhas próprias quatro rodas não podem - uma abordagem fascinante para o Fjordlands e o lendário Milford Sound. Dirigir até o tesouro cênico e isolado da Nova Zelândia levaria pelo menos quatro horas, em cada sentido. Sob lâminas giratórias, são 90 minutos de ida e volta. E isso inclui uma pausa para o almoço no topo de uma geleira. A oferta é atraente demais para deixar passar, a experiência majestosa demais para as palavras transmitirem.
Foi pouco antes do jantar quando entrei na entrada da garagem do Matakauri Lodge - uma propriedade de Relais e Chateaux, debruçada sobre o lago Wakatipu, na margem oeste de Queenstown. Indo direto para a sala de jantar, afundo-me ao lado da mesa - aproveitando a emoção do dia através de sucessivos goles de pinot, provenientes do vizinho Gibbston Valley. Por cima do meu ombro, os apropriadamente nomeados Remarkables subiram ao céu, uma protuberância de terra marrom e irregular, polvilhada delicadamente em pó branco ao longo de sua cordilheira.
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